Ponieważ podłożem nowotworów są mutacje, czynniki mutagenne są zarazem czynnikami kancerogennymi, czyli sprzyjającymi rozwojowi nowotworów. Do czynników kancerogennych należą różne rodzaje promieniowania i różne związki chemiczne, m.in. zawarte w dymie tytoniowym, a także aflatoksyny wytwarzane przez pleśnie. Rozwojowi niektórych nowotworów, na przykład nowotworów wątroby i szyjki macicy, sprzyjają infekcje wirusowe.